Peintre emblématique du renouveau de la peinture d'Histoire avant la Révolution française, Nicolas-Guy Brenet fut l'élève de Charles Antoine Coypel, de François Boucher et de Carle Vanloo. Sa brillante carrière académique illustre l'ascension sociale et institutionnelle d'un homme issu d'un milieu modeste de graveurs.
Après sa participation au cycle de l'histoire de Saint Louis pour la chapelle de l'École militaire en 1773, le succès des Honneurs rendus au connétable Du Guesclin par la Ville de Randon exposé au Salon de 1777 (Paris, musée du Louvre) fit de lui l'artiste le plus sollicité pour les commandes destinées à encourager la peinture d'Histoire sous le règne de Louis XVI. Ses nombreux retables peints pour les églises de province illustrent le dynamisme encore trop méconnu des commandes du clergé jusqu'à la Révolution.
Professeur reconnu, il forma de nombreux élèves, dont le baron Gérard et Jean-Germain Drouais, mais demeura sans véritable postérité artistique et la critique du XIXe siècle lui reprocha d'incarner le « goût de son époque », répandu dans ses tableaux.
La découverte d'œuvres inédites et de nouveaux documents d'archives permet d'éclairer la production d'un peintre talentueux, témoin des évolutions artistiques de la fin du siècle des Lumières.
Version remaniée de thèse de doctorat, Sorbonne Université, 2022, Nicolas-Guy Brenet (1728-1792), peintre d’histoire à Paris au siècle des Lumières